Giống như ở phản xạ khớp gối, dấu hiệu Lazarus là một ví dụ của một phản xạ được trung gian bởi một cung phản xạ—một đường dẫn truyền thần kinh đi qua cột sống nhưng không qua não. Hậu quả là sự vận động có thể xảy ra ở những bệnh nhân chết não nhưng các cơ quan vẫn hoạt động nhờ những máy trợ sinh, làm ngăn cản việc sử dụng những chuyển động vô thức phức tạp như một kiểm tra hoạt động của não bộ.[3] Nó được các nhà thần kinh học đang nghiên cứu về hiện tượng này gợi ý rằng việc nâng cao sự nhận biết về nó và những phản xạ tương tự "có thể ngăn ngừa những chậm trễ trong chẩn đoán chết não và những giải thích sai lầm."[2]

Phản xạ thường được đi trước bởi những chuyển động run nhẹ các cánh tay của bệnh nhân, hoặc sự xuất hiện gai ốc trên các cánh tay và thân mình. Các cánh tay sau đó bắt đầu gập lại ở khuỷu tay trước khi nâng lên và giữ trên xương ức. Chúng thường được đưa từ đây lên phía cổ hoặc cằm và chạm hoặc đưa qua khỏi. Những hơi thở ra ngắn cũng đã được quan sát thấy cùng lúc với hành động.[3]